材料性能的研究起始于欧洲工业革命时期，当时主要是利用机械测试设备进行静态试验，用以评价材料在拉压和弯曲载荷作用下的力学特征。近几年，合金材料、聚合物材料、陶瓷材料、超导材料等新材料的开发与使用，极大地拓展了试验机的应用领域。
　　目前，试验机主要针对材料的强度、刚度、硬度、弹性、塑性、韧性、延性、表面与内部缺陷等参数进行力学性能测试和分析研究，可以广泛地应于在矿企业、计量部门、科研院所的现场和实验室，具体领域涉及到航天航空、机械制造、石油化工、食品、医药包装、车辆制造、电线电缆、纺织纤维、塑料橡胶、建筑建材等各行各业。
　　王春生教授介绍到，若从力学实验角度来看，试验机的应用领域可以分为两大部分：一是结构力学，一是实验力学（包括材料研究与材料检验）。过去，试验机一般常用于汽车零部件、塑料、岩石力学、工程结构件等传统领域的常规材料测试。近几年，随着我国经济的高速发展，人们需要更轻更强的材料用于制造飞机、火箭、汽车等，这使得试验机的应用领域逐渐往更细的领域、更新的方向发展。大至飞机、导弹、火箭、卫星等大型结构件，小至人体骨骼、眼睛巩膜、电子材料、玻璃、牛肉干、布料等，可谓是和我们的衣、食、住、行息息相关。
　　另外，随着试验机的广泛应用，我国从事材料性能测试的人员队伍也已变得相当庞大。单就专业会议而言，国内外每年都会召开规模很大的各种力学会议，如国际断裂力学会议、疲劳断裂会议、常规力学会议等。